Cake Cat - Багряное Пламя [СИ]

Так ты его называешь, верно? Воплощенный детский страх. Суть в том, что всё это нереально, ты борешься с фантомами, гоняясь за ними повсюду. Говоришь, видения привели тебя в Ауреваль? Нет. Это я привел тебя сюда. На край мира, подальше от этого проклятого города, подальше от имперской гнили. Но ты и здесь стал видеть его. Боги… даже здесь.

Я вскочил, будто ошпаренный его словами. Поверить во всё сказанное казалось мне в эту секунду попросту невозможным. Ведь я отчетливо помню, как сталкивался с Пугалом там, на улицах Стафероса, помню его образ, пропитанный ненавистью и болью. Всё это не могло быть плодом моего воображения, как уверял Августин. Мир плыл перед глазами и я едва мог стоять, отступая всё дальше и дальше от пылающей яростью и… грустью фигуры инквизитора.

- Просто дай мне доказать его реальность. Я как никогда близко подобрался к своей цели: она здесь, в Ауревале, осталось только сделать шаг. Кто-то же занимается всей этой мистификацией, в конце концов. Ты сам говорил мне о колдуне, который якобы строит заговоры против стратега…

- И я даже знаю, кто, - процедил Августин, - ахвиллейцы. Это их рук дело. Как и прежде тянут свои жадные щупальца в надежде проглотить кусок побогаче. Я как мог пытался отогнать тебя прочь от того, во что лезть не следует, но своими вчерашними словами ты прямо-таки заставил моего брата попытаться остановить тебя. Забудь про Царя Эльфов, если не хочешь нарушать свой нейтралитет. Найди колдуна среди вражеских лазутчиков, о большем я тебя не прошу.

- Но я не чувствую здесь никого. Никого, понимаешь?

- Ни одна диверсионная группа не может действовать настолько идеально, не оставляя следов. Я долго не мог поверить, но это так. Царь Эльфов – не миф. Однако это не его рук дело, поверь.

- О чем ты говоришь? Почему ты не рассказал мне с самого начала? Это же почти открытое восстание против империи…

- Именно поэтому и не рассказывал. Надеялся привлечь тебя на нашу сторону, аккуратно подвести к истине, но ты рванулся слишком неожиданно, и Корнелий решил перестраховаться. Докажи свою верность, выпотрошив врагов Корнелия – вот и всё, о чем я просил. Тебе нужно было только собрать людей и отдать приказ.

- Пугало показал мне видение нового бога. Именно за ним я пошел.

- Избавь меня от своего бреда! – рявкнул Августин, - нет никакого Пугала. Нет, и никогда не было. Уйми проекции своего сознания и найди колдуна. Это всё, о чем я тебя прошу. Способности, дарованные Багряным Пламенем, уже не единожды помогали тебе в подобных поисках. Ты просто не хочешь прислушиваться к ним, витая в собственном воображении.

- И что потом?

- Потом твоя миссия будет исполнена и ты волен будешь поступать как хочешь. Это ведь твоё кредо? Сделай что должно, и ничего более? Всё здесь происходящее оставь кому-нибудь другому, это тебя более не касается. Император послал нас на помощь своему наместнику. А ему требуется от тебя только это.

- Но это ведь мой мир, моё государство. Почему ты рассчитываешь на моё молчание?

- В этом государстве у тебя не осталось ничего, Марк. Я знаю: тебе плевать на империю, на императора и на Антартеса. Ты живешь по привычке, и если всё вокруг разрушится, всё равно будешь жить дальше, свободный ото всех оков кроме самого себя. Ты лишь придумал, будто Пугало – это твоя извечная цель. Даже Александра, за которым охотился, ты до последнего момента считал его воплощением. Во всех, кого ты преследовал, виднелся лишь один образ. А я молчал и верил. Но можешь себе и дальше представлять, будто колдун ахвиллейцев – это и есть Пугало, быть может, так ты найдешь его быстрее, и затем сможешь найти себе очередную жертву своей безумной охоты на призраков.

- Тогда мне нужна гарантия безопасности. Мне и Альвину: это из-за меня он вляпался во всю эту историю. А также мне нужны деньги и люди. Если мои видения – бред воспаленного сознания, как ты говоришь, я не буду больше обращаться к ним и подойду к своей миссии как можно более объективнее. Передай мои условия Корнелию, и я выполню свою часть сделки, закрыв глаза на его увлеченность властью.

- Хорошо. А теперь ступай, у меня еще много дел.

Я медленно, всё еще не осознавая происходящее, двинулся прочь из этой ставшей вдруг маленькой и душной комнаты. Но на пороге Августин всё-таки окликнул меня.

- Оставь Мелиссу в покое, вам больше не стоит видеться.

- А это уже не твоё дело, - тщательно проговаривая каждое слово, не оборачиваясь, ответил я, и уже более твердым шагом покинул инквизитора.

Августин собирал отряд вовсе не из-за моего письма. Но для чего тогда? Флавию ждет очередная Ночь Очищения, я думаю. Как много поменялось в моей жизни за эти часы, проведенные в доме моего учителя и друга. Но друга ли? Меньше всего на свете я ожидал подобного поворота событий, особенно в исполнении казавшегося непоколебимым и бесконечно праведным инквизитором, всю жизнь посветившим служению Ордену и Империи. Заговор зрел под самым моим носом, но я, в безграничном своём доверии ничего не видел и не слышал. И как искусно всё оказалось спланировано, как элегантно воплощено в жизнь, что даже я, всё это время пребывавший рядом с главным заговорщиком, оставался в неведении до самого конца. Но в чем же смысл всего этого? Богатство и безграничная власть? Смешно, вся эта пародия на государство продержится только до прибытия первых легионов империи, и семь тысяч стратиотов Корнелия превратятся в пыль под их ногами за считанные минуты. Разве что у сепаратистов есть кто-то, кто готов поддержать всю эту авантюру. Царь Эльфов? Да, Августин прямым текстом сказал мне о его реальности, как бы абсурдно это ни звучало. Новый бог Ауреваля. Догадки Альвина, как ни странно, оказались верны. Тогда какого колдуна, во имя всего святого, меня требует обнаружить этот обезумевший старик? Здесь нет никого, я не чувствую ничьего присутствия, даже этого загадочного Царя Эльфов. Если заговор готовит сам стратег, то кто тогда втыкает палки ему в колеса? Кто погубил Каррас и кто устроил всё остальное? Явно не последователи Темного Отца, и не ахвиллейцы. Круг моих познаний стремительно сужался, превращаясь в точку на огромном белом полотне, и казалось, будто с каждой минутой промедления это белое полотно лишь разрасталось, закрывая собой весь мир.

Я вышел на оживленную улицу и медленно побрел куда глаза глядят, пытаясь собраться с мыслями. Люди носились по своим делам: богачи в паланкинах спешили на очередную пирушку или посмотреть на гладиаторские бои, рабы таскали бочки, ящики, сумки и коробы, бегали по поручениям хозяев. Патрули городской стражи патрулировали, торгаши торговали, мастеровые спешили в свои мастерские и из них, бродячие музыканты и актеры исполняли свои произведения, золотари вычищали отходы человеческого бытия, нищие толклись и просили милостыню. Город жил своей жизнью, не замечая меня, одиноко бредущего в толчее вечернего потока. Следовало заняться делом: забрать Альвина, начать подготовку к дальнему походу в поисках того, не знаю чего, набрать проводников и следопытов, распорядиться имуществом и деньгами. И главное – хоть на минуту увидеться с Мелиссой. Воспоминание о ней жгучей плетью стегнуло моё сердце, и я едва не сорвался на бег в страстном желании повидаться. Но библиотека, ее излюбленное место обитания, оказалась пуста и безжизненна. Я обежал весь парк в смутной надежде, однако не встретил ни одной живой души. Идти к ее дому казалось слишком опасным, там всегда дежурили гвардейцы ее отца, а сейчас там могли оказаться еще и убийцы, присланные им же по мою душу. Я написал лишь короткую записку, оставив ее между страницами уже раскрытой книги под названием «Завоевание золотой долины», но, пролистав несколько страниц, понял, что могу подчерпнуть из нее много полезных сведений. Поэтому, засунув книгу за пазуху, я положил записку в шкатулку с письменными принадлежностями, и вышел вон.