Пэт Ходжилл - Море Времени

- "Кто там слоняется по моей хижине?" - потребовал за их спинами резкий голос, и там стоял Индекс, седая борода яростно топорщится, глаза пылают возмущением. - "Нет, я не буду вести себя тихо! Пустите меня!"

Они поспешили оттащить его от двери, всё ещё спорящего, и повели через зал, но остальные услышали его резкие протесты. Снизу закричали голоса и по лестнице загремели ноги. Стража у дверей пустилась бегом, их тени скакали перед ними.

- "Быстро," - сказала Зола.

Она повела их обратно в деревянный лабиринт, но скоро покинула вьющуюся лестницу ради тёмного, узкого прохода. Он кончался окованной железом дверью в восточной стене училища, врезанной в поверхность скалы. Зола распахнула длинный разрез в своей накидке. Под ним скрывался аналогичный рез в коже от удара мечом. Края старой раны были сморщенными и обескровленными. Под ними, прямо на ребре, проступали контуры ключа. Она вытащила его наружу, как будто из внутреннего кармана.

- "Я пойду ... уведу Индекса ... из Горы Албан ... для его безопасности," - сказала она вставляя ключ в ржавый замок и с усилием проворачивая. - "А вы ... оставайтесь здесь."

- "Но, Зола..."

- "Нет." - Затуманенные смертью глаза уставились на Кирен из тени капюшона сказительницы. - "Тебе ... будет безопаснее ... с Калданом ... если он тебя поймает."

Она с трудом открыла дверь. За нею простирался туннель, уходящий к тусклому свету.

- "Я не понимаю."

За её спиной в лабиринте перекрикивались голоса. Каинроны метались в поисках следов беглецов. Зола протолкнула протестующего Индекса через дверь и шагнула следом.

- "Если ты и в самом деле ... хочешь помочь," - сказала она через щёлку, захлопывая дверь наглухо, - "то уведи их прочь."

За нею, с перестуком шестерёнок, снова защёлкнулся замок.

Кирен осталась стоять в проходе, окружённая внутренним полумраком Горы Албан. Что за, во имя Порога...?

Её внимание привлекло слабое мерцание на полу. Зола хотела сунуть свой ключ обратно в свой потайной карман из кожи, но он провалился насквозь и выпал. Кирен подобрала его и ощупала прихотливые бороздки. Стоит ли ей? Что бы сделала Джейм? Она очень редко оказывалась в ситуациях того рода, что с такой готовностью одолевали Лордана Норф, кроме тех случаев, когда сама Джейм была рядом. Такие моменты чуточку драматичны на её вкус, решила она, и требуют иных умений, чем те, которыми обладали даже наиталантливейшие летописцы. Однако учёные всегда любопытны, и она не была исключением. Ей, как минимум, стоит открыть дверь, просто-напросто, чтобы Зола не заперла случайно себя и Индекса за пределами училища.

Кирен вставила ключ и осторожно его провернула. В её случае он сработал легче, чем для Золы, возможно, потому что певица стряхнула с механизма ржавчину. Дверь легко распахнулась, лишь приглушённо протестуя. За нею, в конце туннеля, прорезанного сквозь монолитную скалу, стояла стена дрейфующего тумана, освещённого сверху. Кирен никогда не задумывалась о том, что лежало за училищем, полагая, что там просто-напросто камень и камень. Однако же это, похоже, было каверной в утёсе, открытой сверху наружу. Она осторожно шагнула вперёд и замерла с придушенным вскриком, когда её ступня нырнула на половину вниз за край бездны. Пнутая вперёд галька упала, и всё падала и падала, казалось, бесконечно.

Куда же девались Зола с Индексом? Она услышала слева их приглушенные голоса. Индекс всё ещё протестовал.

Кирен пощупала вдоль стены рукой и ногой. Последняя обнаружила полку, которая служила узенькой дорожкой. Она осторожно на неё выбралась. Начав движение, казалось невозможным развернуться обратно, хотя дорожка порою наклонно ныряла в пустоты, а каменная стена порою надувалась горбом. Всё больше галек крутилось под ногами, заставляя её судорожно хватать ртом воздух и цепляться за скальную поверхность. Голоса становились всё ближе.

- "Ты силком уволокла меня прочь от моего законного места работы," - говорил Индекс. - "Для моей же собственной безопасности, э? Ну да ладно, прекрасно. Вот только одни предки знают, что за ущерб в это время нанесёт та деревенщина. Так что я предлагаю тебе рассчитаться моими бартерными фишками, мерлонг. А именно, ответами на два моих вопроса."

Рука Кирен нащупала край открытого пространства. Боковая пещера, подумала она, и подтянулась вперёд к ней.

Спустившись вниз на три каменные ступени, Зола с Индексом стояли друг напротив друга в маленьком, скальном помещении, освещённом светом факела, что держала сказительница. В дальней стене была железная дверь, покрытая коростой ржавчины, на которую указывал Индекс.

- "А теперь, где конкретно мы находимся, и что за этой дверью?"

- "Это," - сказала Зола, - "тебя ... не касается."

- "Я по-прежнему не снимаю вопросов. Ты хочешь быть объявленной мошенницей?"

Для летописца такое было почти столь же плохо, как быть названным лжецом. Больше никто и никогда не станет обмениваться с Золой информацией.

- "Ты ... ведёшь себя неразумно."

Кирен подумала то же самое. Старый учёный действовал подобно раздражённому ребёнку; его желаниям помещали в одном направлении, и он тут же ударился в другое. Она задумалась, впервые, не начал ли его разум размягчаться от возраста.

- "Это ... секретная тюрьма," - сказала Зола. - "Её построили каменщики Баштири. Затем отыскали строители кендары. Что же до её содержимого ..."

Костяные пальцы сказительницы коснулись её бока, а затем принялись тщетно его ощупывать.

Кирен шагнула вперёд в свет. - "Вы это потеряли," - сказала она, протягивая ключ.

- "Ха!" - Индекс выхватил его у неё из рук. - "Вот сейчас и посмотрим!"

Он скакнул к двери и сунул ключ в замок. Когда он его провернул, Зола бросила факел и схватила его за поясницу. Она силком потащила его прочь, но он вцепился в ручку двери и таким образом её распахнул, под дикий скрип петель.

Свет замерцал по полу внутри. С суховатым хитиновым треском, его поверхность, казалось, раскололось, когда ковёр из чёрных тараканов забурлил, устремляясь обратно в тени. Индекс вывернул шею, чтобы заглянуть внутрь.

- "Там стол," - сказал он, - "и что-то на нём. Книга и нож, оба белые. Вроде как."

Он двинулся всё разведать, но Зола ему помешала.

- "Стой смирно ... глупец."

Она заняла позицию между двумя учёными и открытой дверью, вглядываясь в проём и сжимая в руках посох.

Ахххххх ... выдохнула темнота.

Кирен подумала, что видит стоящую в тенях фигуру, слегка скособоченную из-за низкого потолка. Нечто глянуло на неё через плечо -- полумесяц лица с серебряно-серыми глазами, высокие скулы, и тонкие губы, кривящиеся в улыбку.

Ахххх ... ха, ха, ха...

Оно развернулось и двинулось к ним. Глаза его отражали мерцающий свет упавшего факела. Кирен отступила назад, всё ещё потрясённо таращась. Штуковина выглядела всё равно, что Торисен, до того как отпустил бороду, но со странно искажёнными чертами. За нею поднимались три широких ступеньки. Она запнулась о них и упала, распластавшись на камне.