Анатолий Махавкин - Погонщица единорогов [litres]

Внезапно песня оборвалась, и я едва не ткнулся носом в затылок Егора. Это остановился старик и медленно стал поворачивать из стороны в сторону голову. Его животное успело частично покинуть освещённую зону, и в световом круге осталась лишь серая задница, нервно взмахивающая длинным хвостом.

– Слышите? – спросил дед и оглянулся. На сморщенной физиономии отчётливо читалась тревога.

– Что? – удивился я. – Тихо же.

– То-то и оно, – вместо старика ответил Егор. – Жабы местные орать перестали.

И точно. Все крики обитателей болота прекратились, и наступила тишина, в которой слышалось лишь дыхание спутников. Потом что-то недалеко плеснуло, и вновь наступило безмолвие.

– Приготовьте оружие, – бросил старик и встряхнул посох.

Свет тотчас стал раза в два ярче, вновь напоминая работу прожектора.

Опять плеснуло, но уже немного ближе. Осёл попятился и стал виден полностью. Серая морда сохраняла то же сонное выражение. Вот уж кому спокойствия не занимать.

– Что там? – донёсся голос Мориса.

Потом – плюх и громкие ругательства Саши и Франка. Я обернулся: шутника выуживали из воды, куда он успел погрузиться по самые уши. Судя по всему, утопленник собирался пройти вперёд и, естественно, соскользнул с тропы.

– Оставайтесь на местах! – рыкнул старик. – Ну что за идиоты! Я же предупреждал.

Мориса выудили, и Ганс вполголоса заметил, что тот сейчас ничем не отличается от своего любимого продукта. Объект шуток помалкивал и убирал болотную жижу с одежды. Остальные держали оружие наготове. Плеснуло два раза подряд. Совсем близко, но всё же за пределами освещённого пространства.

Я крепко сжал рукоять Кровопийцы и ощутил, как непрекращающийся зуд стал непереносимым. Меч ругнулся и заметил, дескать, чувствует что-то скверное.

«Большое, – сообщил он, – и скользкое».

– Между прочим, – оскалился старик, – к нам пожаловал тот самый рыбак, у которого вы собирались просить помощи. Здорово же он изменился с прошлого раза.

Не успел он закончить фразу, как вода на краю освещённой зоны забурлила, и на поверхности появилось что-то тёмное и длинное, типа анаконды. Тут же тихо щёлкнуло, и стрела впилась в скользкое тело, пронзив его насквозь. «Змеюка» исчезла, а из мрака донёсся вопль, полный боли и ярости. Ещё одна длинная хрень появилась в поле видимости, но, получив два метательных ножа, пропала под водой. И вновь мощный крик, в котором теперь чувствовалось больше злобы, чем страдания.

– Сейчас, – совершенно спокойно заметил старик. – Он уже совсем близко.

Через мгновение световое пятно опять забурлило, заклокотало и проросло десятками отростков разной длины и толщины. Все они извивались и тянулись в сторону нашей группы. Кроме того, показалось, будто во мраке, прямо напротив меня, вспыхнули шесть жёлтых огоньков с тёмными точками внутри. Скорее всего, именно там находился тот, кого упомянул наш проводник.

А чуть позже стало не до наблюдений. Не так легко устоять на узкой полоске скользкого ила, когда к тебе со всех сторон лезут липкие щупальца с острыми зазубринами на конце и норовят вцепиться в одежду. Что случится, если такая фигня сумеет стащить тебя с тропинки, я уже имел счастье наблюдать на примере Мориса. Вот только теперь времени и возможности спасать утопающего ни у кого не будет.

Я мог видеть только Егора, сосредоточенно тыкающего мечом в воду, да Семёна, с громким хеканьем рассекающего наглые отростки. Первое время я слышал свист стрел, а потом стрельба прекратилась, значит, Ло тоже взялся за меч. Даже осёл, судя по звукам, ожесточённо топтал врага, и лишь старик неподвижно замер, удерживая посох под водой. Впрочем, всё правильно: биться в полной темноте с таким противником – смерти подобно.

Кровопийца по большей части помалкивал, лишь изредка давая короткие советы – куда повернуться, как рассечь щупальце и насколько можно передвинуть ту или другую ногу, чтобы не улететь в трясину. Привычное замедление отсутствовало, и приходилось здорово напрягать мышцы, чтобы рассекать упругие скользкие отростки, по которым ещё и не так просто попасть.

Наше занятие больше всего напоминало прополку огромного длинного участка, заброшенного предыдущими хозяевами. Да, было и такое, когда Ксюху как-то накрыло желание заняться сельскохозяйственной деятельностью. Вот только трава тогда вела себя намного спокойнее. А сейчас я уже успел получить несколько царапин, в том числе на физиономии. Кажется, в шипах щупалец имелся какой-то яд, потому что раны горели так, словно в них сыпанули перца.

Внезапно Семён, стоявший по левую руку, глухо хрюкнул и провалился по пояс в мутную бурлящую воду. Его тотчас ухватил за руку Морис, однако, судя по напряжённой физиономии француза, товарища тянули в болото с силой, превосходящей возможности спасателя. Не раздумывая ни секунды, я рванул к нему и сам оказался по пояс в воде. Что-то скользнуло по колену, и Кровопийца немедленно нырнул, рассекая наглое щупальце. В один гребок приблизившись к Семёну, я дополнительно погрузился в омерзительную смердящую влагу, пытаясь нащупать дрянь, схватившую бойца.

«Левее», – посоветовал меч и добавил что-то о бесстрашных идиотах.

Ого, да тут целый клубок! Пока получилось рассечь скопление шевелящихся верёвок, пришлось дважды выныривать на поверхность и резать щупальца, которые пытались меня ухватить. Морис удерживал друга из последних сил, а остальные прикрывали нас сверху, потому что чёртова тварь намерилась утащить именно нас и прислала целый лес щупалец, нависающий, подобно уродливому шатру.

Наконец клинок справился с плотным узлом, и Морис потащил хрипящего Семёна на тропу. Я же ощутил, что мои ноги точно вросли в липкое дно болота и их с невероятной силой тянет в глубину. Повинуясь приказу своего металлического соратника, я вонзил клинок в более-менее твёрдый участок дорожки, и в тот же миг меня дёрнули так, что захрустели суставы.

– Его утаскивают! – завопил Франк, и мгновенно пара воинов спрыгнули по обе стороны от меня.

Кто – я не видел. Приходилось напрягаться, сжимая рукоять оружия. Отпусти я его хоть на мгновение, и тут же – привет!

– Сделай что-нибудь! – Егор вцепился в мою руку, пытаясь тащить. По его грязному лицу катились капли то ли пота, то ли болотной воды.

Что-то оглушительно заревело за спиной, и я почувствовал, что мои ноги сейчас на хрен оторвутся от тела.

– Твою же мать! – выругался командир, глядя куда-то за мою спину. – Что это?

– Время! – Голос старика каким-то образом обрёл мощь грома, а вода вокруг меня проросла крохотными змейками голубых разрядов. – Придётся потерпеть.

И тут тело свело так, что даже вздумай я отпустить меч – не получилось бы. Казалось, сейчас молнии ударят из глаз, ушей и рта. Потом всё закончилось, ноги освободились, и совершенно серый Егор втащил меня на тропу. Пришлось некоторое время сидеть, потому что конечности напрочь отказывались хоть как-то работать вообще.