Анатолий Махавкин - Погонщица единорогов [litres]

Вода оказалась очень холодной, так что шутка старика могла оказаться действенной. Поэтому я особо не торопился, рассчитывая каждый гребок и прислушиваясь, нет ли предательской дрожи в мышцах? Рядом громко пыхтел Семён, время от времени поглядывая в мою сторону. Следил, стало быть. Однако его помощь не потребовалась, и я спокойно догрёб до места, где ноги встали на мелкие камни.

Чуть дальше галька под ногами сменилась огромными каменными плитами, по виду очень древними, выведшими на берег. На их морщинистой поверхности имелись борозды – то ли обычные трещины, то ли рисунки, плохо различимые в темноте. После купания в ледяной воде не очень тянет на изучение достопримечательностей.

– Надо бы обсохнуть. – У Саши зуб на зуб не попадал. – Так и заболеть недолго!

– Обсохнуть, ха! – презрительно отозвался единственный из нас абсолютно сухой человек. – Слабаки! Ладно уж, сейчас папочка позаботится о своих детках. Топайте следом и постарайтесь сильно не шуметь. Помните: тут есть охрана.

К счастью, идти оказалось недалеко. Дорога из каменных плит вывела нас к небольшой постройке, напоминающей разрушенную часовню. Причём здание появилось из темноты так внезапно, словно до последней секунды пряталось за какой-то невидимой стеной. То ли особенности окраски стен, то ли очередная шутка местной защиты. Сейчас это не имело ни малейшего значения.

Главное, мы оказались за стенами, которые могли защитить промокших и продрогших путников от порывов безжалостного ветра. Стоило последнему путешественнику войти внутрь, как старик спрыгнул со спины осла и закрыл скрипучую деревянную дверь. В наступившем мраке вспыхнул огонёк на его посохе.

Должно быть, постройка, где мы укрылись, раньше была частью общего храмового комплекса. Покрытие потолка давно обвалилось, но на стенах всё ещё сохранились рисунки. Выцветшие краски изображали коленопреклонённых людей и каких-то светящихся существ. Вроде выходящих из тумана. По крайней мере, выглядело это именно так.

Игнорируя картины, старик неспешно прошёл к центру помещения и остановился перед чёрной каменной чашей, края которой находились вровень с крошевом, что прежде было плитами пола. Судя по паре изогнутых столбиков и перекрученным металлическим полосам, чашу когда-то защищала ограда. Сейчас в углублении лежали круглые красные камни. Причём лежали аккуратной пирамидкой, точно их приготовили с какой-то целью.

– Глаза закройте, – скомандовал старик и ткнул концом посоха в красную пирамидку.

Хорошо, что у меня имелся навык работы со сварщиками. А вот кто-то из спутников не сообразил, что делать, и принялся недовольно шипеть. Ну да, получить заряд слепящего света такой силы!.. Будет теперь зайчиков считать.

– Не так же быстро! – прошипел Морис. Кажется, это был именно он. – Без глаз же можно остаться!

– Можете открывать, – сообщил старик, игнорируя возмущённое замечание. – Ума не приложу, как ты вообще сражаешься? Тоже просишь врагов подождать, а потом ноешь, что чуть без руки не остался?

Марк гулко захохотал, а Семён начал шептать Егору о каких-то трёх избушках. Теперь смеялись все, кроме меня и Мориса. Саша погладила его по голове и утешила, дескать, с кем не бывает. Морис надулся.

Пирамидка горела ровным жёлтым светом, но не столько светила, сколько грела. Поэтому все немедленно обступили импровизированный обогреватель и протянули к нему руки. Ганс начал было снимать куртку, с которой капала вода, но дед остановил его.

– Не стоит, – покачал он головой. – Эта штуковина не только полезна, но и вредна – может обжечь так, мало не покажется. Особенно если кожа ничем не прикрыта. Поэтому старайтесь морды свои близко не совать. И вообще мы тут ненадолго.

– Как обычно, – пожал плечами Франк. – Если что-то хорошее, так ненадолго, да ещё и вредно.

– Ну точно тебе женщины, – подхватил Марк и получил тычок от Светланы.

– Иди сюда, – поманил меня старик, так что пришлось отвлечься от приятного процесса согревания и брести в дальний холодный и тёмный угол. – Очень скоро я уйду, и дальше вам придётся идти самостоятельно. Судя по тому, как вы умудряетесь попадать из одной задницы прямиком в другую, несколько полезных советов не помешает.

– Егора почему не зовёшь? – осведомился я, поглаживая рукоять Кровопийцы. Меч молчал. – Командир группы всё-таки.

– То, что я хотел ему сказать, сказал, – отрезал дед и вдруг ухватил меня за шею изгибом клюки и быстро подтянул к себе. Сейчас, находясь очень близко к этому странному человеку, я обнаружил удивительную вещь: его глаза непрерывно меняли цвет, причём смена происходила настолько быстро и незаметно, что я не успевал уловить, какими глаза были минуту назад. – А ты слушай внимательно. Твоя цель – Леди, и только Леди. Не вздумай провалить задание, потому что решил пожалеть и спасти кого-то из попутчиков. Не вздумай провалить задание из-за того, что сдох. Умереть имеешь право только тогда, когда выведешь Леди из Муада и она вызовет Семью.

– В смысле – действительно умереть? – не смог удержаться я от ухмылки. – Ты же знаешь…

– Знаю, – кивнул он и издевательски скопировал мою улыбку. – Миша, наступает время, когда твоя смерть будет окончательной и бесповоротной. Причём в обоих мирах. Но должен сказать одну вещь… – Старик внезапно схватил меня за грудки и подтянул к себе. Его глаза полыхнули пламенем. – Если окажешься таким дураком, что позволишь себя убить, я найду способ наказать тебя и после смерти. Запомни, – уже прошипел он.

– Запомню, – сказал я, освобождаясь от его хватки. – Выходит, ты предлагаешь с началом заварушки бросать этих людей и спасать собственную шкуру?

– Пока нет, – оскалился проводник. – Пока традиционное: один – за всех и все – за одного. А вот когда попадёте в крепость Муад – другое дело. И ещё раз повторю: твоя шкура меня нисколько не интересует, главное – спасение Леди. Да будет тебе известно: я всегда выступал против дурацкой практики сведения Леди и Лордов с их последующей женитьбой. Нелепая идея одного… Впрочем, его уже никто не помнит. Он считал, что таким образом можно улучшить породу Погонщиц. И к чему это привело? У последней Леди Лордом едва не стал Меченый!

– Ну не стал же, – заметил я, надеясь на пару одобрительных слов.

Однако старик только фыркнул.

– Замена не намного лучше. Поэтому помни: единственная твоя задача – спасти Леди. От этого зависит, уцелеет наш привычный мир или полетит ко всем чертям.

Я посмотрел на его лицо, изборождённое глубокими морщинами, и оно вдруг показалось не физиономией живого человека, а ликом древнего изваяния. Точно кто-то выкопал статую, погребённую в незапамятные времена. Этот человек выглядел одержимым спасением Оксаны и мира. Похоже, на всё остальное он реально чихать хотел. От этого становилось немного не по себе. Как и от сообщения, что в ближайшем будущем мой чит на бессмертие обнулится.