Анатолий Махавкин - Погонщица единорогов [litres]

Остальные, надо сказать, выглядели не намного лучше, и лишь дедуля продолжал неподвижно стоять, удерживая конец посоха под водой. Ослик индифферентно подбирал плавающие в воде куски щупалец и меланхолично пережёвывал их.

– Он у тебя плотоядное животное? – прохрипел я, вспоминая достопамятного Перестукина из мультфильма с его коровой.

– А чёрт его знает, – пожал старик плечами. – Когда как. А так, чего добру пропадать?

– Ты сказал, что это рыбак, – просипел Семён и попытался грязной рукой убрать тину с лица. Размазал ещё больше и стал отплёвываться. – Мне рассказывали о нём. Нормальный же мужик был, хоть и жил в Печати. Даже в Столицу продолжал ездить с товаром. Угри у него копчёные, говорили, просто объедение.

Дедуган повернул голову и с некоторым интересом уставился на вопрошающего. Осёл наступил копытом на особо длинное щупальце и потянул зубами. Мне показалось, что в пасти ишака клыки. Привидится же такое!

– Знаешь, как действует Печать? – спросил старик и переступил с ноги на ногу. – Никто тебе ничего не навязывает и насильно в монстра не превращает. Всё дело в свободе – быть кем угодно и каким угодно. В один прекрасный момент ты понимаешь, что для рыбной ловли тебе не нужна сеть или удочка – достаточно отрастить вместо рук кучу щупалец и уже с их помощью наловить добычу даже в самых недоступных местах. А ещё лучше ловить, когда ты сам находишься под водой. А чтобы не заморачиваться с готовкой – жрать рыбу сырой. И вот так постепенно человек изменяется, пока не прекращает быть человеком. И в другой «прекрасный» момент он возвращается домой и находит там странных тварей, которые громко кричат и кидают в него острые предметы. И бывший рыбак убивает свою жену и детей, сжирает их и навсегда уходит жить под воду. Теперь, когда он стал чудовищем, Повелители Печати могут управлять им и приказывать ему. Например, убить тварей, которые идут по его болоту.

– Жуть какая! – Саша вытерла мордашку чистой тряпкой и протянула ещё одну Свете. – Держи.

– Кому как, – вновь пожал плечами старик. – Для порождений Печати зло – мы. Плохо, что наши миры никак не могут ужиться вместе. Поэтому, рано или поздно, но кому-то придётся уступить пространство Страны.

– Ты же говорил, будто она – бесконечна? – Я сумел-таки подняться и попросил у Саши тряпку.

Тщательно вытер Кровопийцу от болотной жижи. Меч буркнул что-то благодарственное.

– И что с того? – хмыкнул старик. – Будто кто-то согласится уйти с обжитых мест, уступив их чужакам! И те и другие скажут: пусть они уходят. Кроме того, Печать непрерывно расширяется, и для этого имеются веские причины. А значит, неизбежны новые походы в мир людей, новые сражения и новые жертвы.

– Выходит, нужно раз и навсегда заткнуть эту чёрную дыру. – Сила вроде вернулась в ноги. – Спасём Леди, вызовем единорогов и снесём это гнездо к чёртовой матери.

– Быстрый какой! – покачал головой проводник и что-то шепнул ослу. Тот проглотил последний кусок и выбрался на тропу. – Все готовы? Надеюсь, до Храма приключений больше не будет.

Приключений не было. Были странные видения, оправдывающие название болота. Когда впереди начали мерцать сине-зелёными точками очертания древних руин, подул холодный ветер, разом убравший осточертевшую вонь болота и тучи с неба. Над головой вспыхнули ослепительные звёзды. Старик закряхтел и вытащил из воды посох. Световое пятно тут же погасло, а проводник сел на плоский камень, торчащий из воды.

– Нужно передохнуть, – заметил дед, отвечая на вопрос Егора, – всё одно, тропа здесь заканчивается и начинается чистая вода. Теперь придётся вплавь – глубина здесь в два человеческих роста, да и за течением следить не мешает, чтобы не унесло к чёртовой матери.

Внезапно Саша тихо вскрикнула и схватила меня за плечо. Я и сам оказался настолько ошарашен, что не обратил внимания на крепкую хватку девушки.

– Спокойно, – сказал старик, – вреда они вам не причинят.

Призраки медленно шагали, выступая из мрака так, словно там имелась невидимая дверь. Вид странных существ как бы намекал, что они способны нанести вред: длинные клыки в огромной пасти, острые когти на мускулистых конечностях и шипы на хвостах. Тем не менее угрозы я действительно не чувствовал. Скорее, вокруг разливалось нечто вроде древней печали, которая напиталась соками времени и стала густой, точно смола деревьев. Видимо, минуют тысячелетия, и смола застынет, закупорив грусть древних тварей в прозрачном янтаре.

Семёну пришлось посторониться, когда рогатое существо с единственным глазом над лягушачьей пастью направилось прямиком на него. Я обратил внимание, как волосы на голове воина приподнялись, когда призрак прошёл рядом.

– Они что, реальны? – спросил Егор, видимо тоже заметивший это.

– И да и нет. – Старик поёрзал на валуне. – Какая жёсткая сволочь! Это – охрана храма. Пока нет сигнала тревоги, они могут вечность блуждать вокруг острова в таком призрачном состоянии, но стоит прозвенеть звоночку – и нарушителю не поздоровится.

Ещё одно существо проковыляло мимо, постепенно исчезая во мраке. Я оценил и мощную чешуйчатую грудь, и костяные наросты на верхних лапах. Такими можно легко снести голову кому угодно.

– А мы в категорию нарушителей не попадаем? – осведомился я у нашего гида. – А то как бы не активировать эту самую сигнализацию.

– Я доведу вас до самого портала, – сказал старик, – так что ты особо не переживай. Главное, чтобы в это время сюда не припёрся кто-то из Меченых. Когда охранники начинают действовать, то уже не разбираются, кто нарушитель, а кто так, погулять вышел.

Последний страж растворился в тенях, и давящее дыхание древней печали мало-помалу исчезло. Остался прохладный ветер, звёзды и плеск воды под ногами. Очень не хотелось лезть в холодную жидкость и тем более плыть. С другой стороны, совсем не помешает смыть с себя липкую дрянь, покрывшую кожу и одежду после чересчур близкого знакомства с трясиной.

Как и следовало ожидать, лучше всех устроился наш проводник. Старик забрался на спину осла и сел там по-турецки, ухватившись за спутанную гриву. Животное повернуло голову, посмотрело на хозяина печальным глазом и тяжело вздохнуло.

– Смешно было бы, – заметил Морис, – если бы он сбросил тебя где-то на полдороге.

– Очень, – согласился старик и хлопнул осла по боку: – Пошёл. А ещё смешнее станет, когда тебя сейчас схватит судорога. Хочешь, попробуем обе шутки?

– Ну уж нет! – Шутник изменился в лице и шарахнулся назад. – Ты это, извини.

Старик довольно заухал, и его транспортное средство пошло вперёд, рассекая волны своим серым корпусом. Следом потянулись и остальные. Хорошо хоть, плыть здесь совсем недолго. Ну, если зрение не подводит.