Максим Бодягин - Привратник

Мантисы заняли свои позиции на корме. Как только виу-воу подлетели ближе, Кромм разглядел людей в сёдлах. Их лица скрывали жутковатые кожаные маски, раскрашенные под человеческие черепа, куртки усеивали пучки длинных чёрных волос, отчего нападающие казались больше похожи на зверей, нежели на людей. Мантис с усилием отогнул рычаг с правой стороны бака, висящего у него за спиной, прицелился и сделал выстрел. Увесистый пластиковый кугель вылетел навстречу атакующим, раскрылся и в воздухе повисла взвесь из сотен стрекательных нитей, первые три виу-воу не успели снизить скорость и влетели в эту почти невидимую заградительную стену. Раздался визг, обожжённые мародёры кубарем скатывались с аппаратов, сдирая с лица маски и пытаясь отодрать от оголённых участков тела мгновенно въедающиеся нити. Мантис, огонь, раздался ещё один крик и ему ответили сразу три хлопка. Металевые кугели размером с теннисный шар долетели до тех виу-воу, которым удалось увернуться от предыдущей ловушки и взорвались белым пламенем, от которого глаза Кромма залило оранжевым маревом, слёзы потекли градом. Он вытер их рукавом и увидел, как один из мантисов сбрасывает тряпьё, маскировавшее его доспех.

Мантис вспрыгнул на крышу рубки рядом с товарищем, они переглянулись и тут Кромм понял, почему весть о том, что он убил одного из них так нервировала совет и почему её восприняли с таким недоверием. Мантисы раскинули руки в стороны, грудные щитки приподнялись и оттуда вылетела пара лап, очень похожих на руки богомола, щиток на спине разъехался и ещё пара лап взлетела в воздух над головами мантисов. Выглядели они весьма устрашающие. Ближайшие два виу-воу в нерешительности притормозили и повисли в воздухе без движения, видимо, они знали, с кем имеют дело, но мантисы уже прыгнули и приземлились на них с невероятной скоростью. Их грудные руки свистнули и возницы полетели вниз с виу-воу, перерубленные пополам. Мантис, раздался истошный крик кого-то из нападавших, и остальные пять или шесть виу-воу повернули назад. Дредноут замедлил движение, но мантисы поддали скорости и на захваченных виу-воу полетели в его сторону. Тот, что остался на скуне, взвёл рычаг пневмопушки и выстрелил. Кугель улетел в сторону дредноута, раздался хлопок, потом ещё и ещё один, мантисы влетели в образовавшуюся брешь.

Скуна остановилась. Мантис, не опуская ружья, ждал своих товарищей. С дредноута доносились жуткие крики. Кромм видел, как на палубу дредноута выбежал полуодетый человек с обезумевшим лицом, мантис спокойно шёл за ним, человек посмотрел за борт, вода блестела метрах в десяти под днищем дредноута, но он не успел спрыгнуть. Грудные руки мантиса свистнули, их движение невозможно было заметить, только характерный звук выдавал его, кишки вылетели из жертвы на пару метров, намотавшись на поручень, мантис свистнул ещё раз и ноги жертвы отлетели, человек рухнул в корчах. Мантис развернулся и ушёл. Вся сцена длилась пару секунд. Кромм поднял брови и удивлённо хмыкнул.

Через несколько минут с залитого кровью дредноута вылетели два виу-воу, заляпанных мясом и волосами, мантисы вернулись на скуну, держа за руки какого-то молодого мужчину, в ужасе болтающего ногами. Они приземлились на палубу и отпустили пленника. Тот упал на колени. Я не знал, что эта скуна принадлежит городу, никто из нас не знал, забормотал он. Мантис поднял зеркальное забрало. Под ним оказалось пожившее лицо человека лет сорока. Сынок, сказал он, ты видел, что мы сделали? Да, быстро закивал головой парень. Ты видел, как быстро мы это сделали? Д-да, заикаясь ответил парень. Сейчас ты сядешь на эту свою визгушку и всем расскажешь, что видел, как работают мантис. Ты меня понял? Парень молча кивнул головой, его глаза засветились от счастья. Беги.

Пленник стремглав сел на виу-воу и с визгом поднялся в воздух. Спасибо, раздался его крик и аппарат быстро скрылся из виду. Сколько их было, спросил Кромм. Мантис опустил забрало и глухо ответил: девяносто три, считая этого. Большая банда. По местным меркам, целая армия. Вы всегда отпускаете пленных, спросил Кромм. Мантис посмотрел на след, оставленный виу-воу, проследил за ним взглядом туда, куда скрылся оставшийся в живых счастливчик и ответил: таков обычай. Чем больше боятся нас, тем больше боятся города. Все знают, что мы всегда оставляем одного выжившего. Иногда в битве они сами начинают убивать себе подобных, чтобы понравиться нам и остаться в живых, это очень удобно. Он развернулся, взял в рубке ведро на верёвке и тряпку, зачерпнул за бортом скуны воды и принялся оттирать виу-воу от крови.

Из каюты поднялась матушка Элеа в сопровождении пугливой Лопе. Лицо буамини казалось совершенно безмятежным, словно ничего не происходило. Из рубки, поскрипывая, показался напевающий болбес, вновь скрылся и скуна снова тронулась. Из трубы над рубкой потянулся слабый угольный дымок.

К этому моменту, скуна шла в шести метрах над водой уже почти неделю. Чтобы достичь терминатора путешественникам понадобилась вся ночь и часть утра. Когда они пересекли температурную границу, Кромм моментально почувствовал, как прибывает тепло. Мороз отступил внезапно, будто скуна въехала в предбанник. Матушка Элеа посмотрела на переполненное блаженством лицо своего спутника, искренне наслаждавшегося переменой погоды, и сказала: на самом деле, снаружи не очень тепло, просто так всегда бывает, когда покидаешь зону холода. Лопе улыбнулась и сказала: мне тоже всегда нравится этот переход. Кромм, выключи подачу квасницы и сними пухлянку, а то сваришься. Мы захватили тебе другую одежду, чтобы ты достойно выглядел.

Другой одеждой оказался толстый кожаный камзол, надевавшийся поверх бордового жилета из ткани, похожей на бархат, но грубее; штаны из крупноплетёной чёрной ткани с кожаными наколенниками и кожаной же вставкой в паху, какую Кромм видел у киношных ковбоев. Больше всего ему понравились ботинки, тяжёлые, на толстой подошве, с пристёгивающимися серыми голенищами за ремнях, удобно обхвативших голень. Кромм надел всю эту красоту и повернулся, раскинув руки и демонстрируя дамам результат. Хорошенький, констатировала Лопе. Элеа согласно покивала головой и добавила: так ты похож на солидного представителя сильного клана, это избавит тебя от лишних приставаний. Впрочем, вот тебе ещё и это, по ночам бывает холодно. Она протянула Кромму длинный, чуть длиннее камзола, тёмно-серый плащ, асимметрично запахивающийся на монгольский манер. с огромным капюшоном-воротником. Не смотри, что он тонкий, в нём даже спать можно, не замёрзнешь. Кромм с сомнением посмотрел на необработанные швы с топорщащимися белыми нитями, но послушался буамини и набросил плащ сверху.