Cake Cat - Багряное Пламя [СИ]

- Оставь свои вопросы! Остальное тебе знать ни к чему, поэтому отправляйся в путь завтра же утром. Несмотря на все наши разногласия, я всё еще верю тебе, и верю в тебя. Не подведи меня, прошу. В последний раз.

- Я уже пообещал тебе всё, что необходимо.

И я ушел, даже не задумываясь над тем, суждено ли мне еще хоть раз встретиться со своим старым другом и учителем. Мною овладела черная тоска и полная апатия, едва ли во мне нашлись бы еще силы для предстоящего пути, но иного выхода уже не было. Днем я изнывал от душевных мук, а ночью пребывал в блаженном сне рядом с Мелиссой, предаваясь бесконечным наслаждениям плоти и души. Моя прежняя жизнь будто растворилась в густом тумане, через который боль не могла уж достать меня своими острыми когтями, как это было прежде. Видения Пугала также перестали донимать меня, и, пребывая в объятиях ночи и своей возлюбленной, я был счастлив, как никогда в своей жизни. Овеваемые холодными ветрами надвигающейся осени и освещенные тусклым светом мириадов звезд, мы казались друг другу единственными живыми созданиями во всей обозримой вселенной. Где-то там, невероятно далеко от нас уже точились мечи и копья, которым предначертано будет лишить жизни неисчислимое количество безвинных душ. Где-то там, но не здесь, легионы репетировали предстоящую бойню, сами не осознавая еще будущих свершений. Ауревалю предстоит умыться кровью, и император не успокоится, пока не выжжет гнездо предателей до тла, пока кости бунтовщиков не обратятся в прах, и каждый, кто хотя бы догадывался об измене, не сгорит в пламени костра инквизиции.

Но вскоре подвешенное состояние, в котором я оказался, наконец разрешилось. Третьего числа месяца Холодных Вод по местному календарю всё было готово для нашего похода. В последнюю нашу ночь Мелисса умоляла меня бежать из Ауреваля, оставив войну и смерть другим, но я с внутренним содроганием всё-таки смог отстраниться от ее хрупкого силуэта, едва различимого в темноте, и, сказав все пришедшие в голову глупые слова прощания, побрел к себе домой, дабы затем отправиться к месту встречи за стенами Морхейма у маленького трактира под названием «Последнее прибежище». Душа моя раздиралась на части, но иного выхода попросту не существовало, и оставалось только как можно скорее завершить начатое, вернувшись в конце концов в объятия любви. Мы с Мелиссой успели во всех деталях обсудить план нашего побега, согласно которому спустя две недели после начала моего путешествия она должна будет покинуть Морхейм и направиться к переправе через Полынь. К тому времени, я надеялся, грозная река уже немного притихнет, и у Мелиссы появится возможность бежать прочь из Ауреваля с тем, чтобы дождаться меня уже за надежными стенами Стафероса.

Наступали холода, и по ночам земля покрывалась тонким слоем инея, а значит, времени у нас и вправду оставалось совсем немного. Лес, раскрашенный до сей поры в яркие желтые и красные тона, весь разом осыпался и превратился в голый скелет, недвижимо застывший в тумане. Весь мир замер, будто в ожидании смерти и белого хлада, который погребет под собой всю землю до самого горизонта, подобно савану. В воздухе, холодном и свежем, пахло дымом и сырой землей, и даже город как будто готовясь к долгому сну, перестал так оживленно двигаться и исторгать из своего чрева потоки грязи и мусора. Я отдал последние свои деньги за особняк, в котором прожил недолгие две недели, расплатился со слугами и наемными телохранителями и купил припасов в дорогу. Корнелий от всех щедрот выделил мне золота на целый легион, но я взял с собой только несколько монет, остальное богатство положив на свои счета в банке. Хлыста так и не удалось обнаружить, хотя я надеялся на это до самого последнего момента. Быть может, моего старого боевого товарища давным-давно отправили в какое-нибудь военное подразделение или продали прохожему путешественнику где-нибудь за городом, поскольку никаких следов его пребывания в городе не осталось, кроме пары косвенных свидетельств. Времени на его поиски всё равно не осталось, и потому я мысленно с ним попрощался, оседлав нового своего скакуна с гордым именем Максимус, также безразлично взиравшего на меня черными глазами.

Морхейм, величественный и убогий, богатый и нищий, святой и бесконечно грешный, город, помнящий грозную поступь легионов Первой Империи, рожденный под ласковым беззимнем солнцем, и утопающий ныне в снегах. На рассвете каменные его стены, покрытые красноватым мхом, остались позади, и я отправился навстречу своей судьбе, по дороге, начало которой лежит в «Последнем приюте».

Альвин едва держится в седле, лицо его серо и неподвижно. Кеметы по моей просьбе разыскали его в одном из дешевых трактиров на окраине Морхейма, привезли его в «Последний приют» накануне последней ночи перед отбытием, и оставили трезветь. Оставшись без спасительной выпивки, друг мой почувствовал себя невероятно плохо, и поначалу оказался даже не в состоянии держаться в вертикальном положении. Только травяные настои Шеффе помогли поднять Альвина на ноги, и если бы не это траволечение, пришлось бы привязать пьяное его тело к седлу подобно мешку с репой.

Рыцари, во главе с моим добрым знакомым сэром Валентайном, угрюмо ехали на своих огромных боевых конях, по сравнению с маленькими лошадками кеметов выглядевшими великанами. Да и сами воины Мельката в сравнении с тщедушными кеметами смотрелись более солидно. Однако я знал наверняка: маленький Тукка или любой из его собратьев в этих дремучих лесах будет эффективнее сотни могучих рыцарей при полном параде, поскольку знает здесь каждый куст и каждую тропку, безошибочно чувствует направление, даже стоя на голове, способен добыть себе пищу в любое время дня и ночи. Помимо этого он – превосходный лучник, попадающий с пятидесяти шагов белке в глаз. Засады и маскировка у них в крови, и потому во время охоты кеметы практически неразличимы среди лесной чащи. И оттого невероятно смертоносны, что наглядно подтвердили первые попытки империи колонизировать эти земли.

Впереди расстилались бескрайние леса Ауреваля, такие же густые и дикие, как и многие сотни лет назад. Холодный ветер трепал тяжелые, налитые темной зеленью ветви древних елей и гнал по серому, нависшему над самыми головами, небу легкие дымчатые облака. То и дело начинал моросить мелкий, больше похожий на водяную пыль, дождь, пробирая холодом до костей. Кеметы, казалось, даже не ощущали непогоды, весело переговаривались и шутили, вертели рыжими шевелюрами. Остальные же, понуро вжав головы в плечи и накинув капюшоны, молчали и думали каждый о чем-то своем. Впереди еще неделя пути до Гелема, первого перевалочного пункта на нашем пути, за которым очагов цивилизации уже почти не найти. Там, на северо-востоке от Морхейма, уже почти нет золотых месторождений, а значит, нет и жизни. Мелкие речки, наподобие Серебрянки, на которой и вырос Гелем, собирали вдоль своих русел многочисленные деревеньки и рабочие поселки, редко – городки. И чем дальше на север, тем реже можно наблюдать такие поселения, и вовсе сходящие на нет через несколько поприщ в том направлении. До леса Короля – три недели пути, если двигаться через леса, как это делаем мы. По дорогам – около пяти дней. Но я решил подстраховаться и подобраться к цели как можно более незаметно, избежав встречи с разъездами Корнелия и подобравшись к обители Килмара с той стороны, где никто нас не сможет перехватить. Единственным, кто знал все тропки леса Короля, оказался Тукка, остальные не заходили так далеко, предпочитая охотиться на более спокойных южных оконечностях этого лесного массива, поэтому, выслушав все его наставления, я принял к исполнению именно этот план. В общем-то, я надеялся обойти Гелем стороной и не привлекать к себе лишнего внимания, но кеметы уверили меня в том, что городок этот, насчитывающий всего полторы тысячи человек – единственная возможность переправиться через бурные воды Серебрянки, поскольку броды через нее находятся слишком далеко, и придется совершать ненужные маневры, грозившие растянуть наше путешествие вдвое. К тому времени, как разведка стратега доложит о нашем местоположении, мы уже должны будем добраться до цели, оборвав свой след в непролазных дебрях, расстилающихся на другой стороне Серебрянки. Со стороны это будет выглядеть так, будто мы взяли курс строго на север, оставив лес Короля в стороне. Конечно, Корнелий не дурак, и наверняка захочет подстраховаться, отправив людей нам наперехват, но кеметы для того и получали своё золото, чтобы провести нас незамеченными через леса, в которых воины стратега все ноги себе переломают. Я до сих пор удивлялся, как расчётливый и прозорливый Августин смог довериться мне в этом деле. Одно его слово, и меня бы уже никто никогда не нашел. Но вместо этого я жив и даже делаю вид, будто исполняю приказы самого стратега.