Cake Cat - Багряное Пламя [СИ]

***

На следующий день, когда мне наконец удалось подняться с кровати и самостоятельно пройтись, состоялся разговор с Сервием, оказавшимся весьма заинтересованным моими делами. Человек этот никогда не вызывал во мне особой симпатии по той же причине, по которой я недолюбливал инквизиторов: излишняя жестокость его всегда была первым средством в достижении его целей, и именно благодаря ей Магн стал настолько известен. Цель оправдывает средства – любимая поговорка легата – пожалуй, давала исчерпывающие знания об этом человеке, поскольку Сервий никогда не считался ни с законами, ни с нормами морали ни даже с простым человеколюбием, и потому каждая битва, проведенная под его командованием, превращалась в кровавую бойню, а подавление мятежа – в тотальный геноцид. Его боялись больше самого Цикуты, по чью душу и заявился Магн, и я готов был поспорить, что многие хотели бы больше видеть голову мертвого легата, нежели старого инквизитора и его двоюродного братца, затеявшего этот мятеж.

Вокруг насколько хватало взгляда простирались ровные ряды палаток, припорошенных снегом, валившим с небес сплошной стеной. Легионеры только и занимались его уборкой, стараясь делать это быстрее, чем успевали насыпать черные от туч небеса. Палатка Авла находилась на возвышении, как и все прочие жилища командиров, и потому отсюда открывался прекрасный вид на занесенные снегом окрестности. Лагерь обнесли ледяным валом с воткнутыми в него кольями, и даже попытались вырыть ров, впрочем, тут же занесенный снегом, и за пределами его на сколько позволяла видеть снежная круговерть, расстилалось сплошное поле, перерезаемое уже почти невидимой нитью тракта. Где-то там, на горизонте, должен быть лес, невидимый сейчас, но уже ощущаемый мною на подсознательном уровне. И лес этот не сулил ничего хорошего, поскольку служил пристанищем для Килмара, который сейчас, возможно, бродит в поисках невинных душ для утоления своего голода.

Я вошел в роскошную палатку размером с десять тех, в которой находился прежде. Вся она отливала серебром и золотом и была украшена гербами империи и личным гербом самого Магна, изображавшего сжатый кулак, удерживающий золотого цвета молнию. Внутри оказалось очень тепло, даже слишком. Я тут же почувствовал, как царившая здесь духота перехватила мое дыхание, заставив обливаться потом. Посередине – огромный стол, заваленный картами и документами, в центре которого – большая бронзовая статуэтка феникса, раскинувшего крылья, на которых расположились крепления для свечей. Вокруг стола сидят три человека. Судя по знакам отличия, один из них – префект лагеря, пожилого вида ветеран, крепко сбитый и плотный как камень, второй – примипил, высокий и мощный, с несуразно раздутой как у быка шеей. И, естественно, сам легат пропретор Сервий Магн, выделяющийся на фоне своих подчиненных подобно породистому охотничьему псу среди дворняг. На точеном лице потомственного стаферита застыла горделивая маска осознания собственного достоинства, а в каждом движении – властность. Оставалось только надеяться, что за манерами аристократа кроется хоть что-то помимо непомерно раздутой мании величия и самоуверенности, потому как предстоящая битва потребует от этого человека всех его талантов и сил.

- Доброе утро, командор, - едва заметно улыбнувшись, Сервий даже соизволил подняться со своего места, дыбы поприветствовать меня, - вижу, благословение Антартеса не оставило столь отважного человека, раз вы так быстро смогли встать на ноги.

- Я даже могу ощущать это благословение прямо здесь, в моём сердце, - ничуть не покривив душой, ответил я, - и если бы не его помощь, мы бы сейчас с вами не разговаривали.

- Боюсь, не всё зависит от воли его. Увы, мои легионы застряли здесь, всего в одном дне пути от столицы этих еретиков, и пока снегопад не прекратится, солдаты будут мерзнуть и голодать. Однако разведчики докладывают, что силы мятежной фемы не стали отсиживаться за стенами Морхейма, и, собрав всех своих стратиотов, Дука выдвинулся нам навстречу.

- И вам нужно узнать какую-то информацию, которой я могу обладать?

Лицо Сервия расплылось в довольной улыбке, и легат, указав мне на ближайший к нему стул, предложил наконец присесть. Затем, налив из кувшина горячего вина, собственноручно протянул мне кружку.

- Я хочу только знать, на что может рассчитывать этот впавший в ересь стратег. Под моим командованием десять тысяч легионеров-ветеранов и еще пять тысяч федератов, два лучших легиона Востока. Все силы Корнелия Дука – это едва ли семь тысяч стратиотов и наёмников. Тем не менее, он решил дать мне бой в чистом поле.

- Хотите знать, что стоит за этим поступком?

- Именно так.

- Боюсь, стратег может обладать достаточными силами для того, чтобы нанести вам поражение. И силы эти отнюдь не человеческие.

- Неужели…

- Он может быть известен вам под именем Лесного Царя, но настоящее имя его – Килмар. И его, пожалуй, можно назвать новым богом Ауреваля, пусть еще не вступившим в полную силу.

- Вы в этом абсолютно уверены?

- Именно его поисками я занимался последние четыре месяца. Конечно, он не настоящий бог, но обладает силами отнюдь не человеческими. И уж поверьте, мне лично удалось его увидеть. Если люди, с которыми я отправился на его поиски, еще живы, они смогут это засвидетельствовать.

- Как же вышло, что вы разделились?

- Боюсь, это долгая и запутанная история, легат. Скажу только, что нас развела магия Килмара, когда мы оказались в лесу, служащем местом его поклонения.

- И какие же неприятности сможет нам доставить этот ваш Килмар? – скептически нахмурившись, Сервий поочередно переводил взгляд с одного из своих офицеров на другого, будто ища поддержки.

- Честно говоря, мне неизвестны пределы его сил. Но его можно убить. И даже нужно.

- Тогда нам повезло, что мы встретили вас перед грядущим сражением. К сожалению, карательный корпус инквизиции не успел переправиться до начала зимних бурь, и у нас нет никого, кто мог бы проконсультировать нас касательно еретической магии. Туллий снабдит вас всем необходимым для уничтожения Килмара, если он вообще появится на поле боя.

- Я подозреваю, что он может принимать облик огромного медведя ростом больше десяти футов. А раз он оборотень, его можно убить с помощью серебра. Если мы сможем это сделать, армия мятежного стратега лишится его поддержки и ваши солдаты перебьют их без особого труда. Но до того следует быть очень осторожными, потому как силы его намного превосходят силы любого из имперских инженеров. Снежная буря может быть только малой толикой того, что нашлет на нас Килмар, и потому главной и единственной задачей должна стать попытка его уничтожения. Любой ценой.