Герда Грау - Марахси

Урсула, провинция колонистов первой волны, меньше тридцати лет назад вырвавшая себе независимость, до сих пор была больной мозолью викторианцев, дрифт же — странной дисциплиной, позволявшей человеку управлять машиной без всякого на то ее согласия. Некстати вспомнились подозрения против Язмина и врача, надежды Ромула на приближение к тайне дрифта, и весь проект стал казаться туманным и двусмысленным.

— Кстати, Язмину не нравится слово «гладиаторы», — вдруг сказал Ромул, словно почувствовал его колебания. — Он считает, это придает негативную окраску всему шоу, а нам нужна широкая целевая аудитория — женщины, дети... Предлагает придумать другое, менее нагруженное историческим смыслом.

— Какое?

Ромул двинулся дальше, и Бык последовал от отверстия за ним, по пути оглядываясь. Он не мог отделаться от мысли, что у непонятной трубы на такие скользкие темы они разглагольствовали зря. Хотя если ход и мог вести куда-то к людям, то не дальше ближайшего барака, и разобрать слова, сказанные у отверстия на этой стороне, невозможно без специальной аппаратуры, к тому же марахсийцы плохо понимают обычную речь.

— Например, кассины. Проект называется «Кассинова», ну и соответственно участники — кассины и ромульяне. Как вам?

— Неплохо, — одобрил Бык, раздумывая, что вообще означает это слово, потому что сам он по аналогии вспомнил только космический аппарат Кассини, отправленный далекими предками изучать Сатурн еще на Земле. — И все-таки в этих коридорах опасно, страх не лучший помощник перед боем. Не представляю человека, который мог бы тут выжить в одиночку.

— Для этого нужно быть хищником, — согласился Ромул. — Но марахсийцы овцы, те самые, которых бог послал волкам в пропитание. Низшее звено пищевой цепочки.

Знакомые коридоры, из которых было уже рукой подать до Дартсаршери, показались Быку чистыми, светлыми и безопасными. Саммю оказался прав, по сравнению с Ялмундом у кассинов действительно райские условия, спорить глупо. Наверное, не будет и отбоя для желающих пополнить их ряды, когда на Марахси пойдет туристический трафик. А в том, что расход кассинов непременно будет, он не сомневался.

Горо оставили его собственное имя, а вот остальным, не спрашивая, дали клички — Дикий, Саул, Валет, Альф, Ерхан. Бык заподозрил, что Язмин тупо воспользовался справочником собаковода-любителя, но тот даже на прямой вопрос не признался и изобразил обиду. Понадобилось около получаса перекличек, чтобы каждый из марахсийцев стал отзываться на свое прозвище. Туповатые кассины, заучив новое имя, путались и беспомощно озирались на соседей в поисках поддержки — меня, нет?

Врач осмотрел их, кивнул, и больше не сказав ни слова, занял кресло высоко и далеко от арены.

Все помещение для шоу было давно готово, от центрального круга до мягких кресел, делившихся на сектора и спускавшихся сверху к арене уступами. Дикторская рубка нависала над ареной, как подъемный кран, комментаторская закрывалась огромным обзорным стеклом, царапины на котором заполировали в целях экономии, а так оно осталось тем самым, сквозь которое директора наблюдали за рабочим восстанием. За спинами комментаторов располагались места, которые назывались ложами — для комфортного наблюдения боя с высоты, без соседства с простыми людьми, которые купят себе билеты в зрительный зал. Связки прожекторов и цветных подсветок включались с пульта ведущего. Диджея только заказали, но аппаратура была уже на месте — колонки, расставленные по залу за спинками последнего ряда, динамики на тросах в центре и дополнительная аппаратура, назначение которой было неясным. Не хватало главного — самого шоу, и Ромул нещадно гонял весь персонал, чтобы открыться, когда Марахси будет на стыке Мумбаев и Новой Виктории. До этого события оставалось около двух недель.

Шестеро кассинов стояли вдоль ограждения полуголыми, водя лопатками от холода, и с затаенным любопытством поглядывали на клетку. Та находилась в середине площадки, куб из стальных труб сечением не меньше десяти сантиметров. Расстояние между зубьями решетки было довольно большим.

Язмин обошел ее со всех сторон и недоверчиво посмотрел на Ромула.

— В чем же заключается ее защита? — спросил он, просовывая руки сквозь решетку и делая хватающие движения. — Искин просто задушит их внутри без всяких уверток. Я думал, прутья будут чаще.

— Длины руки не хватит от стенки до стенки, — лениво ответил вместо Ромула Саммю. — Если увернуться и прижаться к дальней, то не достанет.

— Какой им тогда смысл сражаться? — не понял Язмин. — Будут бегать по клетке туда-сюда.

Он для наглядности даже изобразил, как именно будут делать это кассины, подкидывая пятки к ягодицам.

— Она не одинаковая, — Саммю указал рукой направление сначала в горизонтали, потом в вертикали. — По высоте она меньше, сверху достать очень даже можно, если искин сообразит.

Объяснение несколько успокоило Язмина, переживавшего за зрелищность постановки. Он подтянулся на руках к верхнему краю клетки и немного подрыгал ногами, но влезть не смог и оставил эту идею.

— Может быть, сделать ее полипластовой? — вместо этого предложил он, оглядываясь на Ромула. — Железо легко ломается.

— Клетка не защита, — громко сказал Ромул, поглядывая на безмолвных кассинов. — Ее цель вовсе не в том, чтобы спасти их задницы от андроида, а всего лишь задержать их встречу. Прятаться в клетке — верная смерть.

Горо переводил глаза с одного говорившего на другого, остальные тоже бездумно крутили шеями, даже не вслушиваясь в слова, считая, что так и надо.

— Как тогда выглядит правильная стратегия? — не удержался Бык. — Так сказать, идеальный ход боя?

Ромул подошел к клетке и проверил ее устойчивость, рывком дернув корпус, потом гаркнул имя Горо и ткнул ему пальцем внутрь. Горо медленно, как зачарованный, приблизился, высоко поднимая колени, ступил на квадрат пола, вошел внутрь, и резко обернулся, когда дверца за его спиной лязгнула, точно сон с него слетел. Он вцепился в прутья с отчаянным лицом.

— Не трясись, — хладнокровно заявил ему Ромул. — Ромульян сейчас не будет.

Бык засмеялся.

— С боевым духом по-прежнему проблемы.

— Это быстро не делается, — зевнул Саммю и неожиданно передернулся — утро было ранним и прохладным, его вытащили из кровати и он не успел позавтракать. — У местных придурков другая психология. Они по жизни боятся всего на свете, но только до тех пор, пока не удастся разок использовать пугающий предмет к своей выгоде. Тогда они исполняются к нему презрения и ходят петухами, напрочь забывая об инстинкте самосохранения.

— Последнее нам вроде на руку, — ответил Бык, пристально наблюдая, как оставшиеся на свободе пятеро бросают на клетку быстрые и любопытные взгляды, прислушиваясь к разговору. — А для чего им нужен чип?